绍兴老酒是绍兴的著名特产，生产历史非常悠久。据文献记载，春秋战国时期绍兴酿酒业已很普遍。《吕氏春秋》载有越王勾践“投醪劳师”的故事，至今城内尚有“投醪河”遗址。到南北朝时，绍兴老酒已成为贡品。五代吴越国时，绍兴的酿酒事业进一步发展，酒税已成为当时国家的重要税收之一，吴越王钱#特设酒务司专管，这就是城区酒务桥的来历。宋室南渡后，绍兴老酒发展迅速，当时城内达到“酒满街头”的程度。绍兴老酒生产的鼎盛时期在清光绪后期，年产量曾高达60900吨，仅贮存3年以上的陈酒就有36000余吨之多。民国时期，受战乱影响，产量很不稳定，1945年仅产2500吨。

历史上绍兴的酿酒业形成了两个中心。一为绍兴西北部的东浦、柯桥、阮社。柯桥梅市出产的香雪酒，闻名遐迩，而东浦则有“东浦十里闻酒香”的美称。另一个中心为绍兴城区。城区既是一个市场，又是绍兴的交通枢纽，每年外销的酒有很多是从城区装运的。明、清时，城内酒坊林立，有著名的高长兴酿坊、沈永和酿坊等。

解放后，绍兴酿酒业逐步发展到工厂化大规模生产。绍兴酿酒总公司所属的三家国营酒厂(绍兴、沈永和、东风酒厂)近9年来产量以7．75％的平均速度递增，现年生产能力达4万吨，是全国最大的黄酒生产企业。年出口7000吨，占全国黄酒出口量的95％以上。每年为国家创汇800万美元，远销美国、法国、日本、东南亚、港澳等30多个国家和地区。乡镇酒厂发展也较迅速，1986年共有52家，年产量达14400余吨。

绍兴老酒是用上等精白糯米作为主要原料，优质黄皮小麦作为酒曲酿制的，而得天独厚的鉴湖水是形成绍兴老酒特色的关键所在。鉴湖水系由于其独特的地质、地貌和土壤结构，形成了国内外少见的适于酿造黄酒的优良水质。有关科研单位对鉴湖作了长时间的考察研究，认为鉴湖水系有一个良好的自然环境。鉴湖的源头出自会稽山的北麓，那里茂林修竹，植被良好，水的矿化度比较低，水色透明清澈，水中含有多种微量矿物质，极有利于酿酒。同时，鉴湖水源充沛，湖水平均每7天多就可更换一次，这样优越的自然环境，在我国的淡水湖泊中是极为少见的。再一方面，鉴湖沿岸及湖底的泥煤层具有对金属离子的吸附和变换的功能，对湖水中有害物质有吸附与过滤作用，使鉴湖水常年保持高度的洁净状态。

绍兴老酒声誉斐然，清朝时被评为全国十大名产之一。在1910年的南洋劝业会上，1915年美国巴拿马万国博览会，1936年浙赣特产展览会上，多次荣获金牌和优等奖状。1952年、1963年，绍兴加饭酒分别被评为全国“八大名酒”和“十八大名酒”之棥?979年加饭酒又获“国家名酒”称号，由国家经委授予金质奖章和奖状；同时，元红酒、善酿酒双获“国家优质酒”称号，由轻工业部授予“优质产品证书”。1980年香雪酒也荣获省府颁发的“优质产品证书”。1983年加饭、元红双获轻工业部酒类质量大赛金杯奖，善酿获银杯奖，香雪获部优称号。1985年在法国巴黎世界美食旅游产品评比中，绍兴塔牌加饭酒获金质奖，同年在法国巴黎举办的第十二届世界博览会上，两次夺得金奖。在全国众多的酒类中，绍兴老酒是获奖次数最多的品种之一。几年前，国家宣布礼宾改革，绍兴加饭酒代替茅台成为招待外宾的国宴酒。