宁蒗彝族自治县地处滇西北川滇交界处，是一个集山、少、边、穷为一体的特困县。1950年1月和平解放，1956年9月成立自治县；1986年被国务院列为首批治理的272个贫困县之一；2001年又被国务院列为全国新一轮扶贫开发工作重点县。全县幅员面积6025平方公里，其中山区面积占总面积的98.39%；境内平均海拔2800米，属典型的高寒冷凉山区。全县辖16个乡镇，86个村委会，5个社区居委会，1147个村居民小组。境内有彝、汉、摩梭人、普米、傈僳、纳西、藏等12种世居民族。2003年末全县总人口23万多人，其中少数民族人口占全县人口的79%。

    宁蒗是由原始共耕制、奴隶制、封建领主制等多种社会形态，经民主改革一部跨入社会主义社会的特殊县份，经济社会发展起步晚，生产力水平极低，社会发育程度参差不齐。 2003年，全县国内生产总值42701万元，全县财政一般预算收入1220万元，农民人均纯收入567元，列全省末位。按国家新的脱贫标准计算，全县至今仍有20余万人尚未解决温饱，多数人处于绝对贫困状况。由于经济基础差、人口素质低、自然灾害频繁、贫困面广、贫困程度深，因此，解决贫困群众的温饱问题，力争早日脱贫致富，是本世纪初宁蒗县最大的政治任务。