兰坪在西汉时期属益州郡比苏县，东汉、蜀汉至西晋时期，比苏县属永昌郡。东晋至南朝时期，比苏县又属西河阳郡。唐朝前期兰坪设置眉邓、洪郎二州，属剑南道姚州都督府。南诏时期，属剑川节度谋统郡。宋大理国时期，在兰坪设兰溪郡，仍属谋统府。元至元十二年（公元1275年）改为州，称“兰州”（今兰坪的大部分地区及剑川县上兰乡以及马登乡的部分地区），隶属丽江路。明代兰州仍属丽江军民府。清雍正元年（1723年）实施“改土归流”，所属州县并入，兰州从此成为丽江县之一部。民国元年（1912年）分设兰坪州治，石登设弹压委员。民国三年（1914年）改州为县，石登弹压委员改为县佐附之，县名由所属上兰与白地坪两区的区名中各取一字，合而为“兰坪”，县政府驻白地坪（今金顶镇政府所在地）。

    1949年5月10日兰坪解放，10月14日，成立兰坪县人民政府，隶属滇西北人民行政专员公署，12月28日，丽江专员公署成立，兰坪为其属县之一。1957年1月，兰坪改属怒江傈僳族自治州。怒江州属丽江专员公署代管，因此，兰坪实际上是受丽江专员公署和怒江傈僳族自治州双重领导。1973年，怒江州由丽江专员公署代管改为直属省管，自此以后，兰坪完全隶属于怒江州。1950年4月，兰坪县城驻地由金顶迁往拉井（今拉井镇所在地）。1980年省委、省政府批准县址迁返金顶，县级机关便于1985年8月由拉井镇迁至金顶镇江头河。新县城南距旧县城（金顶街）4千米。1987年11月27日经国务院批准，撤销兰坪县建制，设立“兰坪白族普米族自治县”，原行政区划和隶属不变。

    全县辖金顶、营盘、拉井和通甸4镇和河西、中排、石登、兔峨4乡、102个村民委员会、5个社区、914个村民小组。年末总人口206 124人，其中农业人口178 484人，占总人口的86.6%；少数民族人口193 373人，占总人口的93.8%。其中白族96 365人，占总人口的46.7%；普米族16 337人，占总人口的8%；傈僳族69 678人，占总人口33.8%、彝族7 040人；占总人口的3.4%；怒族3172人，占总人口的1.5%。人口自然增长率7.3‰。