永平建置历史悠久，东汉明帝永平十二年（公元69年）就已立县，取名博南县，属永昌郡管辖。至元十一年（公元1274年），借东汉明帝“永平”年号为名，改置永平县。1950年1月，永平县划归滇西北行政督察专员公署、大理地区行政公署。1956年11月，大理白族治州建立，永平县隶属其管辖至今。

    永平是一个山区民族县。在全县总面积中，高山占8.1%，山地占85.7%，河谷平坝占6.2%。2005年末，全县实有耕地面积22.9万亩，人均1.57亩。永平境内居住着汉、彝、回、白、苗、傈僳等22个民族，2005年末全县总人口为17.46万人，人口密度为每平方公里61人，其中：少数民族6.9万人，占全县总人的39.6％，是一个典型的多民族聚居县。
    永平地理位置优越。永平地处东经99°17′～99°56′，北纬25°03′～25°45′，位于大理白族自治州西部，东邻漾濞和巍山，南靠昌宁，西接保山，北连云龙，下辖博南镇、龙门乡、杉阳镇、厂街乡、水泄乡、北斗乡、龙街镇4乡3镇72个行政村、1个社区、1230个村民小组、1543个自然村。其中，北斗、厂街、水泄三个乡都是彝族乡，彝族占总人口的54%以上。县政府驻地博南镇，东距昆明400公里，距大理市72公里，西距保山市74公里，地处昆明至畹町、大理至保山的中间地段，320国道、大保高速公路穿境而过。
    永平地形地貌独特，立体气候特征明显。永平境内山高谷深，山川河流交错，较大山脉有博南山和云台山两大山系。最高点为青龙神山，海拔2933米；最低点鱼坝坪坦，海拔1130米；县城中心海拔1620米。县内主要河流银江河由西北向东南横穿县境，银江河之东顺濞河以西是云台山，银江河之西、澜沧江以东是博南山，形成“三河夹两山”，高山、河、谷、坝子纵横交错的独特地貌。由于海拔高低差异大，“立体气候”特征十分突出，素有“一山分四季，十里不同天”之说。全县多属亚 热带季风气候，年平均气温15.8℃，年平均日照2053.7小时，有霜期115天，年平均降水量1092.1毫米。
    永平自然资源丰富,物产众多。矿产资源十分丰富，目前已探明的有铜、钴、银、锡、砂金、铅、汞、褐煤、磷、硅、水晶、高岭土、石灰石等金属矿15种，非金属矿12种。其中褐煤储量3200万吨，铜储量203.66万吨，高岭土储量2800万吨，花岗岩储量20万立方米。植物资源有云南松、华山松、杉松、高山栲、杜鹃、山茶、香樟、楠木、红椿、梨、桃、梅、花红、石榴、香橼、核桃、花椒等。境内宝台山国家级森林公园内高等植物达89科360余种，其中，尚有第四冰川期遗留下来的水清树、阙氏木兰（本莲花）、杜氏木莲、爬地柏等。药用植物有沙参、防风、黄连、芍药、贝母、百合、龙胆草、天麻、天门冬、草乌等；菌类植物有鸡棕、松茸、木耳、香菇、干巴菌、牛干菌、奶浆菇等。野生动物资源有狗熊、野猪、豪猪、豹、狼、獐、狐狸、岩羊、猴、穿山甲、飞鼠等；禽类有竹鸡、锦鸡、凤凰鸡、鹦鹉、孔雀、啄木鸟等。永平特产众多，主要有薄壳大泡核桃、腊鹅、花椒、鸡棕、松茸、蜂蜜、香菌、云木耳、香菇豆豉、白木瓜、白皮大蒜、牲畜皮张、泡辣子等。

     永平文化底蕴深厚。1993年5月发现并开始发掘的新光新石器文化遗址，证明早在3700多年至4000多年以前的新石器时代，就有人类在此繁衍生息。是云南境内所发现的规模较大，保存较为完整的古人类文化遗址。发掘出土的石器和陶器等大批文物，文化内蕴十分丰富。石器均为磨制精巧的石斧、石锛、石刀、石镰、石镞等；陶器均为手制的陶罐、陶尊、陶壶、陶钵、陶盆、陶杯、陶勺以及空三足器等。通过考古发现，新光文化遗址可分为早、中、晚三期，每一个时期都代表着同一种文化不同的发展阶段，被专家称为“新光类型”，对研究云南新石器时代的文化成因、我国古代边疆地区的文化面貌、中原文化对云南边地文化的影响、东南亚国家之间古代文化的关系、古文化族属、云南青铜文化的起源问题等，都有着极其重要的研究价值和史学价值。此外，长期以来，永平便一直是内地通往边疆及东南亚国家的重要交通门户。具有“西南丝绸之路”盛誉的博南古道，就是以境内著名的博南山来命名的。它的出现，比北方的“丝绸之路”还要早两个多世纪，是我国沟通内地和边疆，通往南亚和西亚以及欧洲的国际性大通道。