苗栗市位于台湾西北部，约在苗栗县的中间偏西处，为县治所在地。北以后龙溪与后龙镇为界，东隔后龙溪与头屋乡、公馆乡相望，南邻西湖乡、铜锣乡。行政区轮廓像倒立的“香圆瓜”，北宽南窄，南北较长，总面积约37.9平方公里。主要河川除后龙溪外，尚有穿越西部山区的后龙溪支流南势溪。最大住民族群为客家人，通行语言为四县腔客家话及国语。

　　苗栗市西北、西南有山地1,800公顷，为农牧综合经营发展地区，东边有农地重划区900公顷，东南部则以工商业为主，地平人稠，为该市枢纽地带。

　　苗栗市为河谷平原、多丘陵的地区，最高点为西南方的上南势坑、八甲附近与西湖乡界的棱线上，海拔达240公尺，至西山尾海拔已降到50公尺左右，气候属于亚 热带季风气候，气候温和多雨，雨量由海岸向山区递减，雨季主要在5月至9月。

　　依据考古学家的研究，苗栗县已发掘史前遗址存在的年代，从四千年前的彩陶文化到两千年前的黑陶文化都有。其中位于苗栗市的遗址，仅有“苗栗龟山遗址”一处，位于旧龟山大桥北端桥头，即龟山大陂圳入水口上方斜坡，有稀疏的石器及陶片分布。

　　在明郑时代，苗栗县一带为平埔族原住民道卡斯族的居住地之一，总共分为九社，其中“猫里社”位于今苗栗市中苗、南苗地区，“嘉志阁社”则位于北苗地区。清朝康熙年间，汉人开始入垦，以来自广东、福建地区的客家人居多。乾隆年间，猫里、嘉志阁两社合并为“猫阁社”。清光绪中叶，猫阁社移居“城南六里”（今新英里新英小学一带），男女共二百八十余人，其后裔仍居该地，旧地名即为“蕃社”。

　　清光绪15年（1889年），自台北府新竹县分拆出苗栗县，为苗栗设县之始，辖区为中港溪以南，大甲溪以北地区。同时，设县治于“苗栗街”，即今苗栗市所辖范围。

　　1895年日据台湾后，苗栗废县而改为“苗栗支厅”，隶属于台湾县（次年改名“台中县”)。1897年重置“新竹县”，苗栗改隶之。1898年6月，废新竹县，苗栗改隶台北县“新竹办务署”。同年11月，苗栗复隶台中县，并设“苗栗办务署”。1909年，苗栗地方改隶“新竹厅”。1920年，复设苗栗街，为苗栗郡治，隶属于“新竹州”。

　　二次大战后，国民政府于1946年改“州、郡、街庄”为“县、区、乡镇”。原苗栗街改称“苗栗镇”，为“苗栗区”区署所在地，第三次隶属于新竹县。当局于1950年10月调整行政区域，将新竹县分为桃园、新竹、苗栗三县，苗栗县正式恢复，设县治于苗栗镇。1981年12月，苗栗镇因属县政府所在地，升格为“苗栗市”以迄于今。