北禅寺位于西宁市北湟水之滨的北山上，俗称“北山寺”。北山因山崖层叠，远眺似土台楼阁高高矗立，故又名土楼山。“北山烟雨”是“西宁八景”之一。陡峭的山坡上布满人工开凿的洞窟，所以又有“九窟十八洞”之称。北山寺依山崖而建，寺内残存有壁画和藻井，从艺术风格上看，当属晚唐和宋元时代的遗迹。北山寺已经修葺，为道教寺观，有魁星楼、灵宫殿等建筑。位于北山顶峰的宁寿塔是清代所建的5层密檐砖塔，为北山寺的组成部分。

北禅寺是依特殊丹霞地貌造型而建造的。这里几乎水平状的紫红色砂岩、砾岩，其间还夹有石膏和芒硝层，岩性软硬相间，长期地质时期流水、风化等营力作用下，以赤壁、洞穴、险峰为主要特征的丹霞地貌得到典型发育。软岩层向里凹进，形成大小不等的洞穴，当地人称“九窟十八洞”，洞内塑有玉皇、观世音、文殊、普贤、关云长等神佛像。洞壁上所绘的神像图案、花卉山水月具有汉、藏佛教绘画艺术风格，曾有“西平莫高窟”的美称。硬岩层向外凸起，犹如屋檐，庙宇殿堂建在其上，殿宇高悬，栈道回廊将殿宇楼阁与洞穴群相连，使殿中有洞，洞内套洞，洞中藏佛，栈道回曲廊紧靠悬崖，甚至悬空架设，可称得上一座名副其实的悬空寺了。

北禅寺东侧有一座高达数十米名叫“露天金刚”的巨大佛像，当地群众叫“闪佛”，远远清晰看出它的头、身躯、下肢和面部五官，显得雄浑粗犷，具唐代艺术风格，这是广大信徒在原造型地貌基础上雕凿而成，使自然景观与人文景观达到完美结合。

北禅寺的建筑有山门、山腰牌坊、奎星阁、吕祖殿、斗母殿、三教堂、无量殿、福宁楼、三宝殿、灵宫殿等。殿字楼阁依山势而建，显得格外壮观。

北山顶为宁寿塔，每当烟雨蒙蒙，山隐雾中，苍苍茫茫，远望云雾中的殿宇，洞群塔寺时隐时现，正如古诗所吟“北山隐约树模糊，烟雨朝朝入画图”，“多少楼台云树掩，天然画图米家村”。“北山烟雨”由此而得名。

北禅寺从清代开始，每逢重阳节，老百姓纷纷上山抛撒印有“鹿、马”等字的鹿马纸，求神拜佛，祈求平安吉祥。近几年来，每当重阳节晚上，北禅寺张灯结彩，数万人云集于此，热闹非凡。平日更多的游人、香客登上土楼山巅，眺望古城新姿尽收眼底。

北禅寺现为省内道教活动中心之一，每年众多海内外华人前来游览观光，并举行隆重的宗教朝拜活动。