额济纳河古称弱水或姜谷水。
    
      黑河是我国第二大内陆河，发源于青海省祁连山东麓，干流全长821公里，流域面积14.29万平方公里（其中干流水系11.6万平方公里）。莺落峡以上为上游，河道长303公里，流域面积1万平方公里，平均降水量350毫升，植被较好，是黑河流域的产粮区。莺落峡至正义峡为中游，河长185公里，流域面积2.56万平方公里，年平均降水量140毫米，以张掖地区为核心的人工灌溉绿洲面积较大，是甘肃省的主要粮食产区。正义峡至额济纳旗的东西居延海为下游，河长333公里，流域面积8.04万平方公里，年均降水量47毫米，是黑河流域生态保护和治理的重点地区。
    
      额济纳河在史籍中多有记载：” 额济纳河在旗境流程250公里，河宽平均在150米左右，正常水位在1.5米左右，平均流量在200—300立方米/秒之间，由南向北在三角绿洲上又分支19条，余波注入东（苏泊淖尔）、西（噶顺淖尔）居延海和京斯图湖”。

      黑河进入额济纳旗流程约270公里。在狼心山分为东、西两条河，东西河总长分别为179公里和177公里，北流途中，又分为19条支岔，最后流入居延海。东西居延海相距80公里，形成额济纳三角洲。额济纳三角洲历史上曾经是水草丰美、驼羊成群的绿洲。一直到20世纪50年代，黑河水四季长流，源源不断，居延海碧波荡漾。20世纪60年代以来，由于上游植被破坏严重，雪线上升；中游地区过度垦荒，种粮，大力发展人工绿洲，农业灌溉占用了大量的水资源，挤占了下游生态用水，导致进入额济纳的水量从60年代的每年平均10.5亿立方米减少到现在的每年3亿立方米左右，下游河道断流时间从100天延长到200天，地下水位下降，水质变差，草场退化、沙化。根据卫星影像资料分析，从20世纪80年代，绿洲面积从6900平方公里减少到现在的3328平方公里，天然林大幅度减少，特别是胡杨这一世界珍稀树种，从20世纪50年代的75万亩减少到现在的34万亩。土地沙漠化面积增加了462平方公里，年平均增长23.1平方公里。1961年和1992年西居延海和东居延海先后干涸，使原本就十分脆弱的额济纳生态环境雪上加霜。