额济纳旗地处祖国北疆，位于内蒙古自治区最西端。东与阿拉善右旗毗邻，西南与甘肃省酒泉市交界，北与蒙古国接壤，国境线全长507.147公里。相对中心城镇达来呼布镇和东风镇。达来呼布镇距自治区首府呼和浩特市1398公里，距阿拉善盟府所在地巴彦浩特640公里。夏、商、周时属乌孙。秦朝为大月氏领地。西汉初年为匈奴牧地。西汉元狩二年（公元前121年），骠骑将军霍去病入居延收河西，史籍始见“居延”（匈奴语，意为天）。汉太初三年（公元前102年），置居延都尉府，后又置“张掖居延属国”。汉献帝建安末，改立西海郡。唐代设安北都护府和宁寇军。西夏设黑水镇燕军司。成吉思汗二十一年（公元1226年）春，归属蒙古帝国。元世祖至元二十三年（公元1286年），设亦集乃路总管府。明洪武五年（公元1372年）后，为漠北鞑靼领主牧地。清乾隆十八年（公元1753年），设置额济纳旧土尔扈特特别旗。民国初年，直属国民政府蒙藏委员会，由宁夏护军兼辖。1928年11月，隶属宁夏省政府管辖。1949年9月27日，额济纳旗和平解放，初由甘肃省酒泉专署代管。1951年2月，复归宁夏省直辖。1954年11月，初由张掖专署代管，同年11月30日，改隶酒泉专署。1956年6月1日，划归内蒙古自治区巴彦淖尔盟。1969年9月9日，划归甘肃省酒泉地区。1979年7月1日归属内蒙古自治区。1980年5月1日，隶属阿拉善盟。

    2005年，额济纳旗辖3个苏木、２个镇、1个国营农场及13个嘎查、1个社区、4个居民委员会、8个生产连队。是一个以蒙古族为主体、汉族居多数的多民族聚居的边境旗。总人口16874人。其中，男性8602人，女性8272人。非农牧业人口11286人。有蒙古、汉、回、满、藏、土家等10个民族。少数民族人口5188人，其中蒙古族4891人、回族190人、满族55人、藏族8人、土家族16人，其他民族28人。旗境东西最长488.59公里，南北最宽处324.22公里。总面积11.46万平方公里，人口密度为每平方公里0.147人。2005年，耕地总面积0.291万公顷，人均耕地面积0.57公顷。宜耕地0.166万公顷，草场面积697.05万公顷，可利用草场面积253.6万公顷，林地面积38.6738万公顷，戈壁面积6.48万平方公里，其中沙漠面积1.55万平方公里。