中国南方长城，史称“苗疆边墙”，全长180多公里，大部分位于湘西自治州凤凰县境内。明嘉靖三十三年（公元1554年）为巩固统治，防范苗民反抗，开始修筑。后经几次修缮，于清嘉庆五年（公元1800年），方才修筑成较完整的建筑体系，有着巡逻、瞭望、堵截攻战之功能，起着划分疆界与军事防御作用。边墙呈南北走向，由一条顶宽3尺、底宽5尺、高8尺的开放式墙体和形似“一”字、“品”字、“梅花”形的城堡、屯堡、碉楼、营汛、哨卡组成。建筑材料因地制宜，或土或石，或土石混合。凤凰县境内建有汛堡51座，屯卡105座，哨台98座，炮台7座，碉楼544座，关厢5座，关门25座，共计835座。现各类遗存点有591处，总计长度
经鉴定苗疆边墙为中国南方长城，著文《探访湘西明长城》刊登在6月10日的“文物报”。6月7日，新华社（贵阳电）播发全国通稿《中国南方长城揭开历史面纱》。6月10日，新华社（贵阳电）向国外华人报纸播发中文稿《古建筑专家发现中国南方长城》。
（一）苗疆边墙的历史成因
朱元璋建立明朝后，培植新贵族地主势力，倒算农民土地，还有沉重的租赋和徭役剥削，导致全国各地的农民起义此起彼伏，不断发生。尤其是明朝的中后期，政治腐败，宦官擅权，土地集中，各族人民所受压迫加重。明统治者还不断派兵对西南和其它少数民族地区征讨清剿，至使农民起义风起云涌，苗民的反抗斗争更加频繁，规模也越来越大。据记载，自宣德五年（1430年）至崇祯十七年（1644年）间的200余年间，仅大规模的苗民起义竞达三百余起，覆盖湖南西南地区各县和相邻的贵州省大部分地区。
苗族人民不屈不挠的反抗斗争，使明朝统治者大为震惊。明统治者除调集官兵剿杀外，还积极构建军事防御体系。宣德年间，都督肖授筑湾溪等二十四堡，“留官兵七千八百有奇”“环其地守之”，对处在湖贵川三省交界地区中心而屡屡发生苗民起义的腊尔山“生苗”区开始形成圈围之势。至嘉靖年间，总督张岳在镇压腊尔山苗民起义后，又“疏罢湾溪等堡，更设哨所凡十三”，围绕腊尔山苗区边沿，由西而东而北筑建，构成了对腊尔山地区的一个弧形防线。万历四十三年（1615年），湖广参政蔡复一“亲历边疆，度其险阻，力陈营哨罗布，苗路崎岖，难以遏其窥觑，请金四万有奇，筑沿边土墙。上自铜仁，下至保靖，迤山亘水，凡三百里”，蔡复一筑的“沿边土墙”是在肖授的“二十四堡”和张岳的“凡十有三”哨所的基础上筑建的，这就是史称的苗疆边墙，以边墙为界，划分“生苗”和“熟苗”，“边墙”之外的苗民称为“生苗”，之内的苗民称为“熟苗”。
崇祯十七年，满族贵族夺取农民起义果实，建立清王朝时，“边墙”大部分已被苗民摧毁。清康熙中叶以后，随着封建地主统治的发展和大批汉人官兵的涌入，苗族地区的土地兼并和阶级分化加剧，民族矛盾和阶级矛盾空前激化。改土归流后的一百多年间，小规模的苗民起义不断发生，还连续发生了雍乾、乾嘉、咸同三次苗民大起义。连续不断的苗民起义，给清统治势力以重创。乾嘉起义后，清朝统治者在湘西苗族地区实行了一套“防苗”“安边”政策，建立较完备的所谓“苗防屯政”体制，凤凰厅同知傅鼐具体提出“修边”措施。嘉庆二年（1797年），傅鼐与镇竿镇总兵富志那在凤凰境内沿明边墙陈迹修筑石质“边墙”、碉堡、哨卡并延至乾州、永绥、保靖、古丈坪诸厅县，完成了“苗疆边墙”以石质为主的修复工程，就是今天我们说的“南方长城”。
苗疆边墙西南起自凤凰县亭子关，东北向贯穿凤凰，过乾州延至保靖县喜鹊营（现属吉首市），逶迤三百八十余里。这一神秘的建筑遗存群，是明清封建统治者对以腊尔山苗区为中心的大片“生苗”区实施军事封锁的隔离政策的产物。
（二）苗疆边墙的修筑始末
苗疆边墙是明清王朝统治者用以划分“生苗”和“熟苗”、隔离“生苗”和“熟苗”的一道人造屏障。是明清封建统治者在对以腊尔山为中心的大片“生苗”区连年征剿杀戮，而苗民反抗之火却愈烧愈烈的情况下，精心构筑的一条军事封锁线。聚居在“苗疆”内的苗族人民被封建统治者诬为“生苗”，明王朝统治者所指的“苗疆”，清俞益漠的《苗源说》有比较具体的记载：“北至永顺、保靖土司，南至麻阳县界，东至辰州府界，西至平荣、平头、酉阳土司，西南至铜仁府，经三百里许，纬一百二十里许，周可千二百里许”。据此可说，苗疆边墙封锁的“生苗”区是指湘西北、黔东北大片地区，不仅仅是腊尔山苗区或腊尔山台地。我们现在说的“南方长城”，严格来说应该是始于明朝而成于清朝。明朝完成的是土石混杂的“苗疆边墙”，后被苗民起义摧毁。清朝统治者在明“苗疆边墙”的陈迹上石质修复，这便是今日之“苗疆边墙”。
明修复“苗疆边墙”实际上可分为两个阶段。明宣德年间都督肖授筑湾溪（今属吉首）等二十四堡，并“留兵七千八百有奇”“环其地守之”，对以腊尔山苗区为中心的“生苗”区开始形成圈围形势。至嘉靖年间，张岳又“疏罢湾溪等堡，更设哨所凡十有三”，围绕腊尔山苗区边沿以堡、哨呼应形式修筑了一道弧形防线。但肖授、张岳的堡、哨连成的弧形防线还不能谓之为“墙”。真正成其为墙的，应该是万历四十三年（1615年）湖广参政蔡复一“亲历边疆，度其险阻，力陈营哨罗布，苗路崎岖，难以遏其窥觑，请金四万有奇，筑沿边土墙”的土墙。这就是明“苗疆边墙”。
修复“苗疆边墙”是蔡复一筑“沿边土墙”一百八十余年以后的事。清统一全国后，明边墙已被起义苗民摧毁，康熙中叶后，苗族地区的土地兼并和阶级矛盾加剧，苗民起义风起云涌，于是凤凰厅同知提出“修边”之议，并于嘉庆二年（1797年）为镇竿镇总兵富志那一道在凤凰厅境内修筑”边墙“、碉堡、哨卡。后延至乾州、永绥、保靖、古丈坪诸厅县。共修复明”边墙“三百八十余华里，建讯堡、屯卡、碉楼、炮台、关厢、关门一千一百七十六座。时至今日，傅鼐指挥修复的“边墙”，大部分已遭破环，但我们仍然可从残存的段落中想象出当年“苗疆边墙”的风采。
（三）苗疆边墙的历史遗存
中国南方长城“苗疆边墙”南起凤凰黄合亭子关，北至吉首喜鹊营，蜿蜒三百八十余里。由于历史的演递，社会的变迁，苗疆边墙的遗存备受世人关注。据文物管理部门的考察统计，目前，苗疆边墙尚有土、石或土石混合边墙85段13185米，其它各类遗存506处，主要是：
古城址3座。具体是苗疆边墙的指挥枢纽“凤凰古城”，苗疆边墙的军事重镇“乾州古城”，这两座古城均属石城，其中“凤凰古城”保存完好；还有一座深入苗区土筑城墙的御苗重镇“卫城”，现称“吉卫”，始建于宋代，官兵因不断遭到苗族人民包抄截取其粮草弹药车辆，于清嘉庆七年后撤到今花垣县城，卫城土城墙得到较好保存。
除以上三座古城址外，目前，还有古城堡10座，均系石城，多设于重要关口、要塞，一般设2至4个城门，面积在5000—20000平方米左右，住户在50至100户左右；有古屯堡130座，均设于关口高地；碉堡311座、关门1座、古堡寨4座。
遗存的边墙85段13185米中，石砌边墙保存较多在凤凰黄合、阿拉营、廖家桥等乡镇，总长达5840米；土筑边墙有7290米，基宽2.6—3米，残高0.6—2.4米；土石混合边墙遗存55米，残高0.4—1.2米，基宽1.2—1.6米，主要遗存于吉信、三拱桥等乡镇境内。
（四）全胜营
全胜营，又称全石营，位于凤凰古城西部15公里处的1867省道廖家桥镇永兴坪村路段旁，是中国南方长城的一个重要关隘，也是中国南方长城目前保存最完好的一段。
全胜营始建于明万历年间，据《凤凰厅志》记载，它是中国南方长城的一汛。明清时驻军30余人，是西扼黔川、东控镇竿的战略要地之一。
营址选在巍峨峻峭的全石山半坡，面积7500平方米，原来有兵房，雕楼、教场等设施，目前保存较完好的有300多米城墙，一座青石砌成的二层青瓦雕楼。城墙高5米，顶宽有1米左右的人行道，有0.5米以上的护身箭垛。雕楼高出6米以上。从凤凰古城驱车去阿拉，或从黄丝桥古城东返凤凰城，到永兴坪路段，都能远远地看到这段长城的雄姿，使人油然萌发思古之幽情。
