零陵是一座具有两千多年历史的文明古城，是湖南四大历史文化名城之一。据文史记载，大约五千年前，零陵属炎帝势力范围，原始社会末期，属三苗国的江南地。司马迁的《史记•五帝本记》载：舜“南巡狞，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵”。零陵之名始见为典籍，迄今是全国36个最古老的地区名之一。夏禹时为荆州之域，春秋时属楚国南境，秦时划归长沙郡，西汉元鼎六年（前111年），始置零陵郡，东汉光武帝年间（公元25~55年），将零陵郡治移至泉陵（今市零陵区）。自北，泉陵成为至今设郡置府（州）的所在地。隋开皇九年，废零陵郡，置永州。永州，一谓因水而名，柳宗元《湘口馆记》以潇湘二水于此汇合，合“二水”二字为“永”（《元和郡县志》）；二谓以山为名，城西南百里，“有永山永水之出州”（《方舆胜览》）。此后，永州零陵一直为唐、宋、元、明、清历代五朝的郡、道、路、府、州治所。新中国成立后，设立零陵专署。一九五二年十一月撤销零陵专区后，归属湘南行政区。一九六二年十月恢复零陵专署。一九九五年十一月经国务院批准，撤销零陵地区建立地级永州市，现辖零陵、冷水滩两个市区和祁阳、东安、双牌、道县、江永、江华、宁远、兰山、新田九个县，以及凤凰园经济开发区和江永回龙圩农场、祁阳金洞林场。