自秦置郴县始，郴州建置历朝更迭，曾设置郡、府、军、州等。中华民国时期，先后设立第八行政督查区和第三行政督查区。中华人民共和国成立后，设立郴县专区、郴州专区。1967年改专区为地区。1983年5月，耒阳县划归衡阳市管辖。1984年12月，资兴县改为资兴市，郴县高码乡划归资兴市管辖。1989年，郴州地区辖2市9县，5个街道办事处、40个镇、203个乡（其中6个民族乡），2940个村、164个居民委员会。

1994年12月17日，经国务院批准撤销郴州地区，设立地级郴州市。同时，撤销原郴州市（县级）和郴县，设立北湖区和苏仙区。北湖区辖原郴州市的人民路、北湖、下湄桥3个街道办事处和郴江、市郊、安和3个乡，原郴县华塘、鲁塘2个镇和同和、保和、小溪、南溪、芙蓉、大塘、月山市、永春、江口9个乡。苏仙区辖原郴州市苏仙岭、南塔2个街道办事处和许家洞镇，原郴县栖风渡、白露塘、桥口、良田、坳上5个镇和五里牌、马头岭、塘溪、大奎上、廖家湾、岗脚、邓家塘、太坪、荷叶坪、廖王坪10个乡。