资阳的前身为原县级益阳市，自秦置县。据《周礼》记载:天下分九州，益阳地域为荆州南境，春秋战国时益阳属楚地(战国时为楚黔中地)。

公元前223年(秦始皇二十四年)秦灭楚，益阳转属秦国，为长沙郡属地。公元前221年(秦始皇二十六年)秦统一中国，分天下为三十六郡，始属益阳县，以在益水之阳而得名。

在过去的2000多年间，益阳历经各朝各代均为县治。

1949年8月3日益阳和平解放，成立益阳行政专员公署，资江北岸的龙麟镇改称益阳县城关区。

1950年3月城关区升为县级，改名“益阳城关区”，直署益阳专署领导。

同年9月23日，城关区升格为益阳市。

1952年11月，益阳专署撤销，益阳市划属常德专署领导。

1953年4月，益阳市升为省直辖市，由省政府授权常德专署领导。

1958年7月，益阳市改属益阳县领导(县级不变)。

1961年7月，复属常德专署领导。

1962年，益阳专署恢复，益阳市又为益阳专署领导。

1984年4月22日，益阳县的长春、迎风桥、过鹿坪、李昌港、香铺仑、杨林坳、新桥河7个乡和新桥河镇划归益阳市管辖，纳入益阳市行政区域。

1994年，撤销县级益阳市，成立资阳区。行政区划以资江为界，将原益阳县民主垸的4个乡、镇（场）划归资阳区管辖，纳入资阳区行政区域。

1996年，经省人民政府批准设立省级重点工业开发区——益阳市长春工业园。原长春镇管辖的马良、白马山、五里堆、接城提、杨树、龙塘6个村划归长春工业园管辖。

2005年12月，资阳区被定为湖南省农村综合改革试点县市（区），由原来的11个乡、镇、场合并为6个乡镇，杨林坳乡、新桥河镇、李昌港乡合并为新桥河镇，长春镇、过鹿坪镇、香铺仑乡合并为长春镇，茈湖口镇、刘家湖农场合并为茈湖口镇，沙头镇、迎风桥镇、张家塞乡保持不变。由原来的4个街道，合并为2个街道，大水坪街道、大码头街道合并为大码头街道，城内街道、汽车路街道合并为汽车路街道。