明天顺年间（1457-1464年）境内始有民居。成化年间（1465-1487年）各地商民纷纷移居汉水口北岸（即汉口），街市雏形出现。隆庆六年（1572年），出现居民区----坊。明末，袁公堤筑成，街市向北扩展至今满春、民族、民权、花楼街道等地域。清咸丰十一年（1861年）建汉口城堡后，堡内建成新的居民区，闹市中心由沿河黄陂街向北移至今六渡桥一带。城堡以北后湖水网之中，乡民择墩筑圩围垸，聚族而居，渐成以原籍、姓氏、人文遗址或自然特征为名的天门墩、王家墩、姑嫂村、八古墩等20余处聚落。清光绪三十一年（1905年）张公堤筑成，境域再次向北扩展32平方公里，范围包括民意、前进、水塔、新华、万松、北湖、唐家墩、常青、汉兴等9个街道所辖地域。其间，相继建成生成里、五常里(今永康里)、同善里（今积庆里）、福生里（今前进二路）、六合里、衡荣里、绍兴里、楚宝里、桃源坊、藕塘村、藕池巷等街道里巷，形成新的居民区。民国19年（1930年）国民政府在市区实行区、坊、闾、邻制度。民国34年，设立自治区，境内设有4个区公所。现代城市

建国后，废除保甲制度，建立区人民政府及派出机构----街道人民政府。1954年，街道人民政府改为街道办事处。街道工作以居民为服务对象，先后建立清洁卫生队、治安联防队、居民小组、居民委员会等组织。1958年，街道组织1万余名家庭妇女参加社会生产劳动，兴办街道工厂和文教、卫生事业。1961年，重新调整街道划分，充实领导力量。“文化大革命”期间，街道办事处、居委会干部遭批斗，工作受到阻滞、破坏，但街道、居委会干部仍坚守岗位，做好民政福利、爱国卫生等工作。中共十一届三中全会以后，街道工作进入新的历史时期。1981年起，街道工作以居委会为基础，以社区单位为依托，大力创办“两服务”（为生产服务、为生活服务）事业，发展街道经济。在配合旧城改造、社区服务、精神文明建设方面，开拓出新路径。民族街道首创街道社会福利院和弱智儿童寄养站；各街道先后建立社区服务中心，为社区军烈属及老、残、病、幼等各种特殊困难对象服务。1985年，原属洪山区管辖的唐家墩、姑嫂村、鲩子湖、贺家墩、航侧村划归江汉区。2000年底，13个街道所辖居委会按照地域、人群和小区认同感等因素，调整为112个社区居委会。5个村民委员会分属3个街道管辖。社区整合各方资源，发挥自治功能，构建“造福百姓、服务居民”、环境整治、安定和谐的新型社区。截至2009年8月全区共有116个社区。