建始县位于鄂西南山区北部，跨北纬30°06′至30°54′，东经109°32′至110°12′，东连巴东县，以野三河为界；西接恩施市，以太阳河为界；南邻鹤峰县，以长河、茶寮河为界；北与重庆市奉节、巫山两县接壤。南北长89公里，东西最宽64.5公里，最窄处12.5公里，总面积2666平方公里。全县最高点北部太平峰海拔2090.1米，最低点东南部野三口（野三河汇入清江处）海拔213米，平均海拔1152米。县城业州镇距省政府所在地615公里，距州政府所在地59公里。

    建始县域古属巴子国地，三国吴景帝孙休永安三年（260）置县，隶属荆州；西晋太康五年（285）省后复置，属建平郡，仍隶属荆州；北周建德三年（574）改置业州，隋大业初年（605）废州置县，属清江郡；义宁二年（618）复置业州；唐贞观八年（634）再废州，以县属施州；宋属夔州路总管府。元仍属夔州路；元末明初，明玉珍及子明升以四川为主，建立农民政权夏（1362—1371），建始随属。明洪武四年（1371）属湖广都司施州卫，二十三年（1390），拨卫入楚，县属夔州府；清初属夔州府，乾隆元年（1736）至宣统三年（1911）属施州府。民国元年（1912）废府存县，直属湖北省；民国22年（1933）贺龙领导的工农红军曾在官店口建立革命根据地，并先后成立乡、县苏维埃政府；民国25年（1936）年属湖北省第七行政督察区；1949年11月5日建始县获得解放，至1983年8月均隶属于湖北省恩施专署辖，1983年8月19日后，恩施专署更名鄂西土家族苗族自治州（1993年再更名为恩施土家族苗族自治州），建始县仍属州辖八县（市）之一。

    全县已发现有开采价值的矿产资源有煤、硫、铁、石灰石、石煤、陶瓷土、硅石、耐火土、紫色砂岩、大理石、东湖砂岩、石英砂岩、五花岩、铝土、石膏、磷石等20多种，其中以煤、硫、铁、硅、石灰石等储量最大。建始是国内连片面积最大、平均硒水平含量最高的富硒生物圈。县境内水资源丰富，多年平均降水量40亿立方米，大气降水的85.5%形成径流，其中14.5%被蒸发掉。在85.5%的径流（年总径流量32.2亿立方米）中，地表径流量26.4亿立方米（不含清江景阳段过境客水62.13亿立方米），占降水量的60%，入渗补给地下径流7.8亿立方米，占降水量的19.5%；多年人均拥有淡水量约5100立方米，耕地每平方公顷拥有淡水量约70000立方米。全县水能资源理论蕴藏量24.2万千瓦，可开发量19.47万千瓦（已开发80999千瓦）。县内有野生动物资源106种，其中兽类29种、鸟类54种、爬行类13种、两栖类10种。据1999年森林普查，全县森林面积12.8万公顷，活立木蓄积424万立方米，森林覆盖率48.7%。县境内主要用材林、经济林树种约52科115属231种。稀有树种有鹅掌楸、金钱槭、连香、银杏、川黔紫薇。药用植物，已查明的有维管束植物163科627属1118种，低等植物有176科644属1206种。牧草优良品种54个分属10科。野生花卉植物有木、藤、草3类计200多种。蜜源植物有48科121属193种。野生菌类50余种。全县旅游资源共分五大景区：朝阳观朝圣休闲旅游区、九股山避暑度假区、长岭岗生态度假区、野三河寻踪探秘旅游区、景阳峡谷揽胜区。全县有省级文物保护单位5个，州级文物保护单位6个，县级文物保护单位4个。 有县苏维埃旧址、红军洞、烈士墓、巴（东）建（始）鹤（峰）五（峰）边防司令部旧址、中共中央鄂西分局（1933年春）旧址等革命纪念地。

    2000年全国第五次人口普查，全县有汉、土家、苗、回、满、蒙古、侗、畲、白、彝、维吾尔、朝鲜、壮、藏、瑶族等15个民族，其中少数民族人口占总人口的36.3﹪。少数民族人口中，土家族占93.9﹪，苗族占4.7﹪，回族占0.9﹪。县内土家族人姓氏主要有向氏、黄氏、田氏、冉氏、谭氏；苗族人姓氏主要有白氏、杨氏、龙氏等；回族人姓氏主要以马氏、李氏为主；蒙古族人姓氏主要有金氏、余氏等。

    2009年，建始县辖5乡5镇，41个社区，369个村民委员会；全县总户数159406户，总人口为50.97万人。常住人口45.28万人，其中，城镇人口11.77万人，乡村人口33.51万人。全县实现地区生产总值（GDP）33.04亿元，其中，第一产业实现增加值12.06亿元，第二和第三产业分别实现增加值8.68亿元和12.30亿元，三次产业结构比为36.5：26.3：37.2。人均GDP（按常住人口计算）达到7303元。

    全年完成农林牧渔业总产值19.00亿元，其中，种植业产值114217万元，林业产值6751万元，牧业产值65604万元，渔业产值274万元，农林牧渔服务业产值3140万元。 粮食产量达到23.3万吨，油料产量达到1.43万吨，烤烟产量达到1.61万吨，茶叶产量达到753吨，蔬菜产量达到21.7万吨。全年共出栏肉猪58.07万头，水产品产量296吨。

    全年规模以上工业企业净增17户，达56户，实现产值13.11亿元。其中，国有企业完成1.32亿元，股份制企业完成11.42亿元，外商及港澳台商投资企业完成0.3亿元。全县社会固定资产投资23.67亿元，其中城镇投资21.16 亿元，农村投资2.51 亿元；工业投资11.84亿元。新增固定资产9.79亿元。全年房地产开发投资7098万元，房屋施工面积14.27万平方米。全县施工项目138个，仅工业园区完成投资总额26454万元，占全社会总投资的11.2%。

    年末公路通车里程2208.04公里，其中等级公路1243.25公里。全年完成客货运周转量30496万吨公里。全县拥有固定电话用户1.88万户，移动电话用户数超过24.0万户，互联网用户达到0.91万户。2009年底，全县拥有旅行社4家，旅游星级饭店4家，旅游开发公司4家，拥有旅游船4艘，旅游车辆10辆，全年接待旅游者23.7万人次，实现旅游综合收入1.55亿元。

    全年地方财政一般预算收入1.74亿元，其中，税收收入1.31亿元。全地域财政总收入6.07亿元。全年地方财政一般预算支出11.66亿元。年末金融机构各项存款余额31.90亿元，其中，储蓄存款余额比年初增加2.82亿元。居民收入增长较快，2009年，全县城镇居民人均可支配年收入达到9989元，农村居民人均纯收入达到2807元。

    全县有普通中等专业学校3所，普通中学21所，小学169所，幼儿园9所，共有在校学生56357人，专任教师4042人。学龄儿童入学率达到100%。初中毕业生升学率95%。九年义务教育完成率98.9%。年末全县共有乡镇中心文化站10个，专业艺术团体1个，文化馆1个，文物保护管理机构1个，公共图书馆1个，电影放映公司1个，数字电影流动放映队14个。年末有广播电台1座，调频转播发射台9座，电视转播发射台9座，农村直播卫星接收站105000座，有线广播电视用户50100户，电视综合人口覆盖率95.5%。

    卫生事业健康向上。全县共有卫生医疗机构18个，其中医院3个，卫生院10个，妇幼保健院1个,卫生防疫、防治机构1个，村卫生室376个。全县卫生机构床位数达到1447张，卫生技术人员1215名，执业（助理）医师459人，注册护士496人。新型农村合作医疗参合农民444199人。