早在五、六十万年前，"南召猿人"就群居在杏花山下，与"北京猿人"的时代大体相当，这是中原人类的共同祖先。与杏花山猿人遗址相毗邻的小空山猿人遗址，是我国发现的直立人阶段第二处人类已会用火和管理火的洞穴遗址。新石器时代的文化遗址遍及白河两岸及鸭河、黄鸭河、留山河、空山河流域，共有十多处。

禹定九州，本县属豫州之域。殷商仍属豫州为谢国封地，周为申国地。春秋属楚，战国后期曾一度归韩，周赧王二十三年[秦昭襄王五十五年（前292年）]秦大良造白起攻韩拨免，县境遂属秦。秦昭襄王三十五年（前272年），置南阳郡，始置雉县。两汉、三国两晋皆为雉县。南北朝属雉阳郡，置向城。宋、元裁县，并入南阳县，设三辖巡检司。明成化十二年（1476年）复置县，因县城东北隅的南召店是宛洛大道上商旅息居的名驿，故以"南召"名县，清顺治十六年（1613年）再废县，并入南阳县，雍正十二年（1734年）又复置，南召县，县名至今未易。1947年11月4日解放，11日建立南召县人民民主政府，县城迁移李青店，旧邑改为云阳镇。

南召人民具有光荣的革命斗争传统。县境是一个军事战略要  南召县城全景鸟瞰

地，历史上称为"北扼汝洛，南控荆襄"的咽喉，为历代兵家所必争。西汉末年农民起义风暴中，刘秀自南阳起事，"于雉衡山获雉"，留下汉帝遗踪。明末李自成起义大军曾屯驻南召，留下将军战垒。1840年中英鸦片战争之后，张宗禹率领的西捻军曾数年在此浴血战斗。中国共产党成立之后，1930年首建南召第一个党支部。1937年抗日战争爆发之后，党为建立伏牛山抗日根据地，陆续北京大学、河南大学和鄂豫边工委三条线上的共产党员云集南召，与地方自治派结成牢固的抗日民主统一战线，开展了声势浩大的抗日救亡运动，抓武装，搞军训，筹募捐，大宣传，如火如荼。此时南召县被誉为"小陕北"，李青店为"小延安"，现代中学为"小抗大"。南召党组织的革命活动引起了国民党顽固派的极大惊恐，蒋介石令驻豫的汤恩伯部派兵"清剿"，逮捕共产党员和进步人士500多人，杀害40多人（其中当场枪杀15人）。遂之，1945年侵华日军践踏南召。但是南召的党和人民并没有屈服，保存组织，隐蔽力量，坚持抗战，终于迎来了解放的曙光。1947年11月初人民解放军陈赓兵团挺进豫西。4日，南召解放。8日在云阳镇南召店召开的陈赓兵团前委扩大会议上，确定了解放战争中举国闻名的"豫西牵牛"作战计划。南召解放之初，李青店曾为中共豫西第六专署，六分区驻地。11日，南召县人民民主政府宣告成立，南召人民开始以主人翁的姿态谱写历史的新篇章。  南召县光明路