早在宋元时期，就开始有粤籍人士移居海外，主要是到东南亚的印支半岛、印尼诸岛、吕宋岛的沿海地区。

至明朝和清初，继续有广东人移居海外，进一步散布到东南亚各地。

清朝中后期开始，广东向海外移民逐渐增多，不仅移往东南亚各地，还开始涌向世界各地。

清末民初时期，形成移民高潮，以契约劳工、自费留学、投亲靠友等形式为主，大量涌向美加地区以及英属、法属海外殖民地（东南亚、大洋洲、东南非洲和中美诸岛）。

二战后，出现世界性的华人大迁移，许多原居东南亚和非洲的粤籍华侨华人迁移到北美、欧洲和大洋洲；同时，因受国内战争的影响，也有相当部分的广东人移居北美、南美。

20世纪50年代至60年代，广东向外移民极少，大批华侨华人（主要来自东南亚地区）回国参加新中国的建设；60末至70年代中期，移居海外和回国定居的很少；部分印支（主要是粤棉寥）地区粤籍华侨华人为躲避战乱，分散移居至北美、大洋洲、西欧。

自80年代初中国改革开放以来，广东向外移民因涉外婚姻、留学、投亲靠友和投资创业等原因而逐渐增加，形成一个新的高潮。（据南方网）

广东是全国最大的侨乡

广东省自古就是中国海上贸易和移民出洋最早、最多的省份，近代以后逐渐发展成为重点侨乡。广东省不仅华侨众多，且在国内的归侨、侨眷人数也是全国之最。

广东籍华侨华人、港澳台同胞人数近3000万人，其中华侨华人约2000万人，港澳同胞约600万人，台胞约400万人，遍及世界l00多个国家和地区。主要分布于东南亚和北美洲以及拉丁美洲，欧洲的英国、法因、荷兰，大洋洲的澳大利亚。非洲的毛里求斯、马达加斯加、南非、留尼旺等国家和地区也聚居了不少广东籍的华侨华人，另有部分广东籍华侨华人散居于世界各地。

广东归侨、侨眷人数达2000多万人，散布于全省各地，其中尤以珠江三角洲和潮汕平原最多，梅州地区次之。肇庆、茂名地区的侨户人口集中于个别县市，如肇庆市辖的高要市、四会市、茂名市辖的信宜市等。另外，广东还有23个华侨农场，安置归侨、难侨8万多人。

广东侨乡按方言分为粤语、潮语、客家语三大语系。粤语系侨乡包括广州市、佛山市、江门市、珠海市、中山市及其所辖各县（市），湛江市、茂名市、韶关市、深圳市、东莞市和肇庆市所辖的部分县（市）、区，是广东三大语系中分布最广的地区。粤语系地区绝大部分市、县都有归侨、侨眷，主要侨乡多集中在珠江三角洲地区。粤语系地区归侨侨眷约617万多人。潮语系侨乡包括汕头市、潮州市、揭阳市和汕尾市所属的部分县（市）。侨户遍布全地区的，如澄海、潮安、潮阳、揭阳、普宁等著名侨乡。潮汕地区约有归侨侨眷580多万人。客家语系侨乡主要在广东东北部梅州地区、河源市所辖县（市），以及东南部的深圳、东莞，北部清远、韶关等市的部分地区以及惠州地区、东江流域一带，共有归侨侨眷429万多人。