中国人开始一批批移入德国是在19世纪的下半期。1877年，清廷与普鲁士签订了一项航海贸易协定，中国派遣第一位特使到了柏林，也带来了第一批留德学生和军事进修人员。1890年前后，也有一些出身低微、受教育不多的华人到德国打工谋生。这些并不被德国社会接纳的华人多半居住在汉堡港区附近，和当地社会很少交往。

1926到1927年间，陆续移居德国的华人已经有数千人。当时德国政府对外国人管制日趋严格，甚至先后递解了数百名华人商贩出境。

30年代，许多中国的士绅家庭子弟选择到德国留学深造。当时在德国的华人大约有3700人，其中留学生就有700人。这些清一色是男士的留学生当中，不少经济环境优越，成为德国人羡慕的对象，也有德国女子倾心而论及婚嫁。不过，中德联姻在纳粹当权之后受到非正式的禁止，即使已经结婚的中德夫妻，德国政府仍不予法律上的承认。

在二次大战之前，华人在德国社会的地位可谓“两极化”外交人员和留学生予人的印象是中西文化融合的楷模，而另一方面，教育水准偏低的华工又难为德国社会接受。二次大战期间，中德虽然断交，纳粹德国并没有对华人展开大规模迫害，不过，许多华人还是离开了德国。

50年代一些华人又陆续来德，多半经营餐饮业。大战时留在德国的留学生，许多虽然学有专长也精通语言，在百废待兴的战后德国却难有就业机会，经营餐馆成为主要出路。

旅德华人职业结构的改变开始在60年代，一些台商和女性护士到德国发展，华人专业人士逐渐打入德国社会。70年代中期，大批东南亚华人难民来到德国，80年代以来，越来越多的中国留学生也来到德国，已经在德国生根立业的老华侨对这些华裔人士发挥的同胞爱，帮助了他们在德国社会立足。（《广州侨商报》）